STEVIA

Cultivo de la stevia, edulcorante natural

Los guaraníes de Paraguay y Brasil usaron durante siglos esta planta como edulcorante natural, pero fue el naturalista suizo Moisés Bertoni el primero en describirla científicamente. Posteriormente, el químico paraguayo Ovidio Rebaudi descubría en 1900 un glucásido en esta especie vegetal, de ello su nombre: Rebaudiana Bertoni.
Rebaudi descubrió en el glucásido un  edulcorante capaz de endulzar 200 veces más que el azúcar refinado, pero sin los efectos contraproducentes del azúcar..
La stevia es una planta perenne, originaria del Paraguay, cuyas hojas molidas son 30 veces más dulces que el azúcar de caña y la hoja entera seca es 15 veces más dulce que el azúcar común y tiene además propiedades favorables para la salud humana.
El esteviósido (ingrediente activo de la stevia) es el producto natural más dulce conocido. Se emplea en panadería, pastelería, salsas, yogurt, helados, etc. También en bebidas gaseosas, incluyendo la versión japonesa de la coca cola dietética desde la década de los 80.

Aprobada por autoridades sanitarias de diversos países
Diversos gobiernos han aprobado el uso de la stevia, Japón, China, Brasil, Corea del Sur y EEUU, y no se conoce ninguno que su legislación la prohíba. Se considera a la stevia es completamente seguro para la salud. En el años 2004 la FAO presentó a la estevia como un producto seguro para el consumo humano, considerándolo un edulcorante natural.
Muy adecuado edulcorante para los diabéticos
La stevia es especialmente adecuada para  edulcorar alimentos para enfermos diabéticos, pues aparte de endulzar tiene una acción hipoglicémica que mejora la circulación pancreática y por ende aumenta la producción de insulina reduciendo la glucosa de la sangre, Según un estudio de la Aarhus University Hospital de Dinamarca el esteviosido induce a las células beta del páncreas a generar una secreción considerable de insulina muy importante en el tratamiento de la diabetes mellitus. Otros estudios le adjudican un efecto vasodilatador, y por tanto hipotensor, así como un efecto diurético y cardiotónico.
Recomendable en las dietas de adelgazamiento
Por todos estos motivos el uso de la stevia como edulcoranrte es especialmente recomendable en las dietas contra la obesidad, pues sustituye al azúcar sin aportar calorías y reducie la ansiedad y la apetencia por alimentos dulces. Además, por ser cardiotónico, regula la presión y los latidos del corazón y su acción diurética y antiácida, ayuda a eliminar las tóxinas
Otras acciones beneficiosas para la salud
Adicionalmente es antirreumática, atimicrobiana, (el extracto de estevia eliminó E coli, salmonella, Estafilococus, bacilos, y no afectó bacterias útiles, aunque aún se desconoce su medio de de acción). Es anticaries, detiene el crecimiento de las plaquetas y evita la caries, combate la ansiedad, actuando sobre el sistema nervioso, es antioxidante y ayuda en la rápida cicatrización de las heridas. Por todo ello el cultivo de la stevia en nuestro huerto para su consumo puede ser muy adecuado.
Descripción general
Mientras que las hoja de stevia en América del sur contiene en promedio de 8 a 12% de esteviósido. En la China solo contiene de 5 a 6% de esteviósido, eso indica que las condiciones climáticas influyen en la producción del componente activo de la planta. No tengo noticias del comportamiento de la planta en España por lo que desconozco el comportamiento en concreto que aquí pueda tener el cultivo.
Como referencia se dan las siguientes equivalencias ,para la planta en el Perú:

1 Kg. de hoja seca y molida de stevia endulza 150 Litros de agua.
1 Kg de Esteviosido endulza 1,500 Litros de agua.
1 Kg de azúcar endulza 25 Litros de agua

Pudiera ser que en España se necesitara más hoja de stevia molida para endulzar 150 litros de agua, pero a igualdad de peso con seguridad endulza más que el azúcar.
La stevia, un cultivo innovador que próximamente se generalizará a medida que se de a conocer. El consumo ya sea como hierba o como productos industrializados, derivados de esta especie vegetal, va en aumento. Los consumidores son hoy, en su mayor parte, diabéticos, obesos o simplemente personas dispuestas a mantener o bajar de peso. Asimismo se estima que en un futuro está planta está destinada a reemplazar en parte al azúcar de sacarosa o azúcar de caña. .
Hoy en día la comercialización de la stevia es limitada, pues no está regulado su uso como suplemento dietético en la industria alimentaria, falta una reglamentación similar a la que tiene otros edulcorantes sintéticos que está probado que tienen toxicidad. Se dice, que hay una protección encubierta de estos edulcorantes sintéticos por parte de los gobiernos de sus países productores. En la mayoría de países la estevia no está considerada como edulcorante, y se tiene la sensación que se le han puesto muchas barreras, con el fin de retrasar ser catalogado como edulcorante natural certificado, ya que sería un gran competidor de los edulcorantes sintéticos.
La stevia es una planta herbácea perenne, originaria del Paraguay, de las regiones tropicales y subtropicales, cuyo cultivo es fácil en este clima desde el nivel del mar hasta los 1,500 metros de altura  Por tanto en España se dará con cierta dificultad en invernadero en las regiones más cálidas. El principal producto de esta planta es la hoja de stevia,
Fuera de las Canarias em España resultará complicado y caro cultivar stevia comparado con su cultivo en un país tropical, por tanto el cultivo con intenciones comerciales, está en mi opinión desaconsejado, pero el cultivo por hobby para el consumo propio puede ser posible con cierta dedicacion superior a la de otros cultivos hortícolas sobre todo si se posee un invernadero,
Descripcion  
Su nombre científico es Stevia Rebaudiana Bertoni, es una Astareacea, de la familia de los Crisantemos (Crysantheum Compositae). Existen más de 300 variedades de stevia en la selva Paraguayo y Brasilera. Su principal principio esteviósido es un glucósido diterpeno  Es una hierba algo leñosa que alcanza hasta 0.70 – 0.80 cms de altura, es perenne y tiene una duración de unos 7 u 8 años.
Requerimientos del cultivo
Temperatura
La temperatura ideal de su desarrollo es entre los 18 y 34 °C, temperaturas inferiores a los 5°C matan a la planta, mientras que resiste y prospera hasta los 43°C si va acompañado de precipitaciones o riego frecuentes.
Estos requerimientos limitan la producción de la estevia a las partes más cálidas del país En especial es muy adecuada para las Islas Canarias, pero puede cultivarse con posibilidades de éxito en la parte cálida de la península en invernaderos, puesto que al ser la planta perenne, ha de poder soportar los fríos del invierno.
Tambien en muy adecuada para us cultivo en macetas que permitan exponerla a la luz solar cuando la temperatura exterior lo permitan y trasladarla a lugares cálidos cuando la temperatura baje de los 15 grados. Como la planta es de porte mediano la maceta habrá de ser de un radio de unos 30 cm con un substrato de al menos 25 cm de profundidad
Riego
El cultivo de la stevia requiere 1,400 a 1,800 mm de agua por m2 al año, con riegos frecuentes pues la planta no soporta sequías prolongadas. Sin embargo deben evitar encharcamientos para no h facilirar la aparicion de hongos. Cualquier tipo de riego es posible, incluido el riego por aspersión, pues la planta soporta frecuentes lluvias en su habitat natural.
Se han detectado ataques esporádicos y aislados de hongos, (Oidium), producidos en algunas plantas caídas en suelos encharcados, por lo que conviene evitar la formación de charcos.
Luminosidad
La planta exige estar expuesta a mucha luz, lo ideal es a pleno sol. En su cuidado en invernadero, conviene cuando llegue el buen tiempo, retirar la cubierta para recibir directamente los rayos de sol.
La Stevia, planta de origen tropical, tiene un comportamiento distinto del natural en el clima mediterráneo, cuando los días se acortan durante el otoño-invierno, se produce  una parada vegetativa en el crecimiento de la planta.  (En las Islas Canarias su comportamiento es más parecido al que tiene en el trópico).
En la península, la planta que es plurianual,  (que dura varios años), permanecerá más o menos estática durante el periodo de días cortos y frescos, para arrancar otra vez con fuerza en la Primavera, rebrotando con nuevos y numerosos brotes nacidos desde las raíces.
 Suelo
La stevia es poco exigente en cuanto al suelo, crece bien en suelos arenoso o arcillosos con pH que varíen entre 5.5 y  7.5 . Sin embargo es sensible a la salinidad del terreno y del agua de riego.

Propagación o Multiplicación
La propagación por semillas. es solo recomendable en los cultivos destinados a la investigación y mejora de la planta, porque al ser de fertilización cruzada, da lugar en las semillas a una variabilidad genética, que produce plantas disparejas en tamaño, niveles de azucares totales, años de vida, etc.
Si se parte de semillas, las ponderemos a germinar en nuestros en semilleros en cuatro lotes mensuales de febrero a mayo, para trasplantarla definitivamente a los bancales unos 90 días después.
Lo aconsejable para un huerto familiar es la reproducción por esquejes, pues se conseguirá una plantación uniforme con las características de la planta madre. Para ello plantaremos los esquejes en semillero sobre un sustrato rico en materia orgánica, como puede ser la “mezcla de Mel”, 1/3 de tierra, 1/3 de compost y 1/3 de vermiculita, o algo parecido obtenido por mezcla de la tierra con humus, por ejemplo 3 partes de tierra , una parte de tierra negra del bosque,  mas ½ parte de serrín todo ello bien mezclado.
Este sustrato se mantendrá húmedo con frecuentes y reducidos riegos que pueden ser dados mediante manguera exhudante, riego gota a gota, o  por aspersión nebulizada de agua, de forma que se mantenga un elevado nivel de humedad evitando el encharcaamiento,
Producción de esquejes
A partir de la primavera y casi hasta mediados del verano, se puede reproducir por esquejes. Por este sistema, de una planta de Stevia que rebrote en primavera se puede llegar a producir de 200 a 500 plantas, esquejando durante todo el tiempo que vegeta. Hay que evitar plantar un brote que acabe en flor, porque no enraizará.
De esta forma, si partimos de una buena variedad, conservaremos siempre las mismas propiedades para todo elcultivar.
Cuando las varas de la planta alcancen unos 25 cm, de altura Se procede a cortar las plantas a una altura de unos 10 cms. del suelo, empleando para ello una tijera bien afilada para reducir el daño a la planta. Dos meses después, se observara que han nacido ramas laterales (esquejes) desde la raíz de la planta, estas ramas laterales cuando tienen 8 cms. de largo y un mínimo de 4 pares de hojas , están listos para ser cortados y sembrados.
Siembra de esquejes.-
Los esquejes deben remojarse por 10 minutos como mínimo y 2 horas como máximo en una solución fría de agua con tabaco como desinfectante (100 grs de tabaco por 20 lts de agua).
Se cubre el sustrato que hemos preparado con una capa de 1 a 2 cms. de arena limpia,  para evitar que las hojas tengan contacto con el sustrato y se produzca la proliferación de hongos. Eliminamos las hojas inferiores del esquejes y lo introducimos en un agujero hecho con un palo en el sustrato y presionamos  fuerte con los dedos alrededor del tallo, par que haga contacto con la tierra húmeda.
No dejar pasar mucho tiempo desde que se corta y hasta que se planta el brote. Mejor cortar y plantar inmediatamente o mantener en agua como si fuesen flores cortadas.
Mantener los esquejes a cubierto del solo directo, aunque en sitio luminoso durante unos 8 dias, posteriormente dejar que el sol de directo en las plantas, cubriendo con un lienzo el techo del invernadero. El cuadro de plantación de los esquejes será de 3 x 3 cms.
Los esquejes enraizados (a los 21-30 días de sembrados), se trasplantan con su cepeñllón para que sufra la planta y raíces lo menos posible, al bamcal definitivo.
En el emplazamiento definitivo se sembrará en camas substrato suelto con una profundidad de 20 cm. como mínimo con un marco de 20 x 20 cm. dejando pasillos para el cultivo de 70 cm cada un metro de ancho es decir cada cinco filas.
Cultivo en tiestos y jarcineras
La stevia puede plantarse en tiestos y jardineras que sean lo suficientemente grandes y profundos. Un tiesto de 30 cm de boca al menos 20 cm de capa de tierra puede ser suficiente. Habrá que asegurarse mejor la frecuencia de riego para evitar tanto que que se quede seco, como que el tiesto se encharque. La ventaja de la stevia cultivada en jardineras qes que estas plantas se pueden desplazar tanto a las zonas soleadas al aire libre cuando la temperatura suba por encina de los 15ºC, como trasladar a un lugar cerrada cuando haya riesgos de que la temperatura descienda por debajo de los 10ºC.
Rendimiento
Cuando se tenga la plantación completa con la densidad de plantas indicada es posible alcanzar hasta 350 gramos de hoja seca de estevia por m2/año, lo que ocurrirá probablemente a partir del segundo año. 25 plantas (un metros cuadrados) producirán anualmente edulcorante equivalente a  2,3/1,5 kilos de azúcar, por lo que dos m2 deben ser suficiente para sustituir un tercio del azúcar consumido por una familia de cuatro personas.
Cuidado del cultivo
Es necesario una frecuente supervisión para detectar plantas sospechosas de enfermedad. Cuando se detecten se eliminan y e se procede a la quema y entierro de la planta enferma reemplazándose por nuevas plantas.
Conviene efectuar la cobertura del suelo de los pasillos de cultivo y alrededor de las plantas para evitar la propagación de malas hierbas, mantener la humedad y disminuir la evapo-transpiración. Esta cobertura se puede hacer con mulching o arpilleras industriales tejidas resistentes a la intemperie,
Mantener libre de malezas el cultivo y regar al menos una vez a la semana y mas frecuentemente en época seca para mantener la humedad ambiente.
Con el fin de controlar la aparición de hongos, es aconsejable fumigar el cultivo con agua macerada de tabaco cada 30 días. (100 grs de tabaco por 20 lts de agua por 2 ó 3 días, luego colar con malla fina y fumigar). También vigilar el ataque de insectos, principalmente los pulgones, orugas cortadoras, hormigas, babosas y coleópteros.
Fertilización
La planta no es muy exigente en macro y micronutrientes. Sin embargo si el suelo es arcilloso o arenoso se recomienda adicionar materia orgánica. La plantación debe contar con tierra de bosque negra o materia orgánica preferentemente: Humus de lombriz, estiercol de vacuno o caballo. No es recomendable el estiércol de aves porque facilitan la presencia de nemátodos.. Si el suelo presenta acidez marcada se aplicará cal apagada para disminuir la acidez.
Recolección
Marzo a Septiembre más o menos cada tres meses,  se proceder a cortar con tijera la planta a una altura de 7- 10 cms del suelo. Lo recolectado se acumula en cajas para ser llevadas al secadero. Las ramas frescas recién cosechadas deberán recogerse en canastas evitando presionar o agitarlas en exceso. Nunca ensacar o hacer haces con ellas.
Secado
La hoja de stevia se puede consumir fresca no obstante lo habitual es consumirla desecada..
El secadero debe construirse una estructura tubular con techo impermeable a dos aguas, mediante una lona de camión, de “uralita” o similar  que defienda del agua de lluvia con un volado suficiente para proteger los laterales de la lluvia y haciendo en el suelo canales de drenado que recojan y alejen el agua de lluvia caída. El tamaña estára en relación al tamaño de la plantación que queremos establecer.  Las paredes deberán estar totalmente forradas con malla galvanizada tipo gallinero o malla plástica de forma que permita el ingreso del aire, pero no de los animales.
En el interior se instalaran parrillas de tela de alambre galvanizado  La altura entre las parrillas será de 0.40 cms. Pero solo se deberán llenar con ramas frescas solo hasta la mitad.
Una solución muy apropiada es utilizar cajas apilables de plástico de las utilizadas para el transporte de hortalizas que tengan el fondo y las paredes perforadas para permitur  una buena ventilación y cubrir la torre de cajas montada con un amplio toldo de plástico. Dependiendo de la temperatura y humedad ambiental, las ramas se secan en promedio en una semana cuando el clima ronda los 23ºC.
Lo ideal e sería montar un secadero solar o con energía eléctrica que funcione por debajo de los 55ºC. Mediante el secadero de horno se consiguen las mejores calidades de hoja seca con menor contaminación y en un corto tiempo, Hay que controlar la temperatura ya que esta no debe sobrepasar los 60°C para mantener las propiedades de la planta intactas.
Para el secado de pequeñas cantidades se agrupan con un nilo en pequeños ramilletes y se cuelgan boca a bajo al aire en un sitio protegido de la lluvia.
Luego del secado, las ramas se sacuden sobre un lienzo separándose las hojas de los tallos. Los tallos pueden utilizarse como pienso para ganado o transformarlo en compost. Las hojas son las que se aprovechan como fuente de edulcorante
Envasado de las hojas
El envasado de las hojas secas seleccionadas e irradiadas de estevia, debe realizarse en un ambiente limpio., El envasado, en envases de propileno alimenticio y se sellarán con máquina selladora eléctrica manual, tambien se pueden envasar en tarros de cristal
Envasarse como polvo de holas o mate filtrante.
Las hojas sse muelen con molino de cuchilla y luego se trituram em un molino de martillos. Este polvo molido se irradian y se envasan en botes de cristal
Preparación de extractos concentrados de stevia.
Los extractos se obtienen macerándose en agua en la proporción de 1 a 6, es decir 1kgr de hojas por 6 litros de agua, por espacio de 2 días; luego se filtra, se prensa y al residuo se le añade 2 litros de agua, se hierve por 20’ y se macera por 2 días más.
Al final se juntan los líquidos resultantes, se filtra y se evapora líquido a baja temperatura, haciendo el vacío, hasta obtenerse 1 litro de extracto concentrado de estevia de color oscuro muy dulce que contiene aproximadamente 10% de esteviósido.
Se puede ir evaporando y concentrando este producto para alcanzar mayores concentraciones. El residuo seco de las hojas sirve alimento de ganado o para hacer compost.
La Irradiación
La irradiación de la que se ha hablado anteriormente es un proceso por el cual los productos son sometidos a la acción de rayos ultra violetas biocidas que elimina bacterias, hongos y virus en muy corto tiempo y sin empleo de productos químicos ni calor. Este tratamiento asegura la conservación del productos natural con baja carga bacteriana.
Existen otros tratamientos alternativos a la radiación como fumigaciones de las hojas con productos químicos, (óxido metílico, dióxido de azufre, etc) que pueden o no ser aceptados por quien quiere producir productos orgánicos.